世界上最早的字母是腓尼基字母，它诞生于3000多年前的地中海东岸的古国腓尼基。而汉字的甲骨文则是商代卜辞，同样有着3000多年的历史。也就是说，在3000多年前的中国河南，人们用青铜刀在乌龟壳上刻写甲骨文时，远在地球另一边的地中海东岸，腓尼基人正在硬泥版上刻写人类最早的字母——腓尼基字母。可以说，中国的汉字和西方的字母大致同时产生。

字母和汉字在世界上的传播

腓尼基字母的传播分为三个分支。

其中一个分支是希腊字母，希腊字母又衍生出了拉丁字母、斯拉夫字母等。

另一个分支则演变成了阿拉伯字母。

还有一个分支演变成了印度字母。

拉丁字母是世界上使用最广泛的字母，被100多个国家和地区所采用。英文、法文、德文、西班牙文等都使用拉丁字母，而俄文则采用斯拉夫字母。在中国，我们的汉语拼音也采用了拉丁字母。

汉字在汉朝传入越南后，越南人在汉字的基础上创造了喃字。从1945年开始，越南开始使用拉丁字母。汉字大约在3世纪传入朝鲜半岛，明代时，朝鲜人创造了谚文并至今使用。约在3世纪末，汉字传入日本，至今日本仍然使用一两千个汉字。在新加坡，华人人口较多，汉字也广泛流行。

字母和汉字的语言单位

从语音方面来看，汉字通常代表一个音节。例如，“书”在语音上是一个音节。与汉字不同，西文字母并不固定与特定的语音单位对应。一个字母通常不能代表一个音节，甚至一个音素。例如，英语中的“book”有四个字母，却包含三个音素。

从语义方面来看，汉字通常代表一个语素。例如，“水”在语义上是一个语素。而一个字母通常不能代表一个语素。例如，英语中的“water”有五个字母，却仅代表一个语素（水）。

从文字适应语言的角度来看，汉字适应了汉语中“语素单音化”的显著特点。

字母和汉字的三个时代

从呈现方式来看，字母和汉字都经历了三个时代。它们最初是刻写的，这是第一个时代。

随着纸张的出现，字母和汉字开始多写在纸上，这是第二个时代。

而打字机特别是电脑的出现，给字母和汉字的呈现方式带来了历史性、革命性的变革，字母和汉字的呈现方式升级为“打写”，这是第三个时代。

“三个时代”不仅是字母和汉字呈现方式的三个阶段，也是人类文明的三次巨大进步。

在电脑上输入汉字，导致从“读纸时代”进入“读纸+读屏时代”，即“双读时代”。西文输入可以直接在键盘上敲击词语字母，因此对词形识记没有影响。而汉字大多数情况下并不是直接输入电脑，而是通过编码输入的。无论是拼音还是“五笔”等输入方式，都是通过编码输入的。长期、反复的编码输入可能会引发“提笔忘字现象”。然而，对此表示担忧其实是不必要的。因为汉字在几千年前刚出现时，就是“已读”的，是通过视觉来识别的，汉字诞生之日起就是用来“视读”的。在电脑时代，人们仍然在“识读”汉字——汉字的基本功能依然得到了正常的体现。

“双读时代”是人类阅读形态的进步。只提倡“读屏”，而不提倡甚至贬低“读屏”，是一种落后的阅读观念。随着技术的发展，“读屏”将会更加普及和舒适。未来的“读屏”将更加贴合读者的需求。

字母和汉字的作用

拉丁字母在汉语拼音中被用作注音工具。在《汉语拼音方案》中，单字母和双字母被用来记录语音单位，也就是音素。当字母被用于拼写汉字时，它们成为最小的书写单位，用来构成词语。

汉字是汉语最重要的辅助交流工具，也是记录汉语的符号系统。然而，汉字的作用远不止于此。在汉字出现之前，社会生产经验只能通过口耳相传，往往不够系统和完整。而有了汉字之后，人们能够全面系统地记录和传承社会生产经验，从而有效地推动社会发展，加快社会进步的步伐。正如《家庭、私有制和国家的起源》中所提到的，文字的发明和应用使人类从铁矿熔炼开始进入了文明时代。汉字作为一种文字，具有促进社会交际和社会发展的双重作用。《语言学概论》中明确指出，文字对社会的交际和发展有着相当大的影响。

字母和汉字的字体

拉丁字母有两种常见的字体，分别是哥特体和罗马体。这两种字体的差别很小，只有两个字母的写法不同。在《汉语拼音方案》刚公布时，文本上多用罗马体，而现在多用哥特体。哥特体更适合书写，所以在教学中更常使用。汉字有规范字、繁体字和异体字。如果想要详细了解，除了查阅《新华字典》《现代汉语词典》等辞书外，还可以参考《通用规范汉字表》和《规范字与繁体字、异体字对照表》的附件。根据《中华人民共和国国家通用语言文字法》的规定，一般应该使用规范字。但是，对于名人和书法家来说，在题词时使用繁体字和异体字也是可以的。因为手写字涉及到书法艺术，而书法艺术并不受规范字的限制。而从网上下载的字用于会标、标语、文牍等，则必须使用规范字。

字母和汉字的笔顺

字母也有笔顺。比如i、j先写下面，再写一点；p先写竖，再写半圈……

写汉字要注意笔顺，这有助于写字快速、字形匀称、端正。笔顺规则在《现代汉语通用字笔顺规范》中有详细说明。其中，有些字的笔顺可能与一些人的习惯不同，需要注意。比如“万（第三笔是撇）、火（第三笔是中间的撇）、怀（第三笔是竖心旁的竖）、叉（先写一横，再写个‘叉’，顺序：左上、左下、右上、右下，每‘叉’先撇后点，最后写一撇一捺）”。