“荏苒”在古代，可以写成“苒”或者“染”，“荏”是草字头，代表“荏”是一种草，而“苒”代表草木茂盛的样子，“染”代表染色。“荏染”就是草色又染遍了大地。

那具体是什么植物呢？

其实“荏”这个字，代表的就是我们现在常吃的一种植物叫作紫苏又称白苏，紫苏为什么叫“荏”呢？我们看一下“荏”字上面是一个草字头，代表这个紫苏是一种草本植物，下面这个“任”是任意的意思：

第一代表这个紫苏好活，在哪儿都能活

第二代表随处可见

为什么用紫苏来代表时光的流逝呢？

原来紫苏是一年生的草本植物，在这一年里，它的四季非常分明，春天疯狂的生长，初夏生机勃勃，秋天遍野的紫花结完种子，到了冬天就迅速老化和枯萎。

在我国传统文化中，一向有以物言情、以物咏志的传统。古人看到它 们在四季的变化，不免感叹时光易逝。西晋文学家潘安在悼念亡妻的诗中写道：荏苒冬春谢，寒暑忽流易。意思是说，四季随着时光的流逝不断更替，寒暖伴着时间的改变迅速轮换，时光飞逝，只让人感叹对它的无奈。由此开启了紫苏与时间的象征联系。

所以，当人们看到紫苏在四季不同的变化的时候呢，就会感叹时光的流逝，这个就叫时光荏苒。